Риторика – теория и искусство речи, фундаментальная наука, изучающая объективные законы и правила речи. Поскольку речь – инструмент управления и организации социальных и производственных процессов, риторика формирует норму и стиль общественной жизни. Классическая античная традиция рассматривала риторику как «искусство находить способы убеждения относительно каждого данного предмета» (Аристотель), «искусство хорошо (достойно) говорить (ars bene et ornate dicendi – Квинтилиан). В русской традиции риторика определяется как «учение о красноречии» (М.В.Ломоносов), “наука изобретать, располагать и выражать мысли” (Н.Ф.Кошанский), предметом которой является “речь” (К.П.Зеленецкий).

Современная риторика – учение об эффективном речевом построении развитого информационного общества, предполагающее исследование и овладение всеми видами общественно-речевого взаимодействия. Риторика как наука изучает законы и правила ведения речью в разных видах и жанрах современной словесности, риторика как искусство предполагает владение и умение эффективно говорить и писать, развитие речевых способностей.

В определениях риторики обычно ищут точные эпитеты для образцовых качеств речи, поэтому риторику называют наукой об убедительной, украшенной (в классических трудах), целесообразной, эффективной, действенной, гармонизирующей речи (в современных теориях риторики). Качества речи называются также в учении о стиле, относя к ним ясность, точность, чистоту, краткость, благопристойность и нек. др.. Ни одно из указанных качеств не исчерпывает представлений о речевом идеале, но их совокупность позволяет назвать риторику учением о совершенной речи. Совершенство речи связано с имеющимися в общественном и личном сознании речевыми идеалами, образцами речи, стилистическими предпочтениями.